L’avenir électrifié de l’Amérique : au-delà du problème des trois corps

Les États-Unis avancent résolument vers un avenir électrifié. Cette vision, alimentée par les énergies propres, animée par les véhicules électriques et de plus en plus portée par l’appétit insatiable des centres de données d’intelligence artificielle, représente l’un des plus grands défis d’infrastructure de notre époque.

Cette transition complexe fonctionne comme un système gravitationnel où des forces puissantes s’attirent et s’influencent mutuellement, créant une orbite dynamique et parfois instable. On peut l’appeler notre « problème énergétique à trois corps », régi par l’interaction entre la physique, l’économie et l’idéologie. Mais contrairement à l’énigme classique de la physique, ce système est également perturbé par des forces externes puissantes. En comprenant cette complexité plus profonde, nous pouvons surmonter les obstacles et construire un réseau électrique résilient capable d’alimenter un avenir durable et prospère.

1. Physique : le réseau sous une nouvelle gestion

L’électricité circule à la vitesse de la lumière et exige un équilibre parfait, en temps réel, entre la production et la consommation. C’est le premier corps : les lois immuables de la physique.

Le réseau américain, une prouesse d’ingénierie conçue pour la fiabilité prévisible des centrales électriques centralisées, fait face à une nouvelle réalité. Au premier trimestre de 2025, les sources renouvelables ont généré 26,1 % de l’électricité des États-Unis. Cet afflux d’énergie intermittente n’est qu’un aspect du défi. L’autre provient des charges massives et concentrées liées à l’IA et aux centres de données, qui peuvent faire grimper la demande régionale de manière spectaculaire. Nous ne sommes plus dans la diversité de charge de nos grands-parents. La récente enchère de capacité du PJM Interconnection pour 2025/26 en a donné la preuve : les prix ont bondi de 833 % pour atteindre près de 270 dollars par MW-jour, principalement sous l’effet de la demande constante des centres de données.

Le défi physique est donc double : gérer un approvisionnement variable tout en répondant à une demande concentrée et en forte croissance. Si le stockage à grande échelle, comme celui de Moss Landing en Californie, fait partie de la solution, nous devons adopter un portefeuille plus large. Cela inclut des turbines à gaz à démarrage rapide pour la stabilité, mais aussi le déploiement massif des technologies d’amélioration du réseau (GETs). Ces outils éprouvés peuvent augmenter la capacité des lignes de transmission existantes de 20 à 40 %, libérant des mégawatts d’électricité beaucoup plus rapidement et à moindre coût que la construction d’une nouvelle infrastructure.

2. Économie : la réorganisation à mille milliards de dollars et ses incitations mal alignées

Le deuxième corps, l’économie, représente la force gravitationnelle du capital et des coûts, qui peut soit propulser notre transition, soit la freiner. Le coût du réaménagement du réseau électrique américain se chiffre en milliards de dollars, mais le défi n’est pas seulement de trouver les fonds : il s’agit de les investir judicieusement.

La flambée des prix observée dans le PJM est un signal économique clair de la pression exercée sur le réseau. Cependant, le coût des nouvelles lignes de transmission n’est pas seulement financier, il est aussi administratif. Un obstacle économique majeur, souvent sous-estimé, réside dans l’allocation des coûts. Les longues querelles entre régions sur la répartition des dépenses liées aux lignes de transmission interétatiques peuvent retarder les projets pendant des années, immobiliser des gigawatts d’énergie propre et coûter des milliards aux consommateurs en frais de congestion — estimés à 20,8 milliards de dollars en 2022.

De plus, le modèle commercial traditionnel des compagnies d’électricité crée un biais en faveur des dépenses d’investissement. Il encourage souvent la construction de nouvelles infrastructures coûteuses (dépenses d’investissement générant des rendements pour les actionnaires) plutôt que le déploiement de solutions plus économiques et plus efficaces, comme les GETs ou la gestion de la demande (dépenses opérationnelles non capitalisées).

Pour optimiser véritablement les aspects économiques, il faut envisager des réformes réglementaires telles que la tarification basée sur la performance (PBR), qui récompense l’efficacité et l’innovation plutôt que la quantité de béton coulée.

3. Idéologie : des clivages partisans aux labyrinthes de permis

Le troisième corps, l’idéologie, ajoute une dimension humaine et politique. Si les débats partisans sur l’énergie existent bel et bien, attribuer les blocages uniquement à cela simplifie une réalité bien plus complexe.

Le véritable défi réside souvent dans un enchevêtrement d’oppositions locales, de litiges au niveau des États et de processus d’autorisation multi-juridictionnels. Prenons l’exemple du New England Clean Energy Connect (NECEC), une ligne de transmission destinée à acheminer l’hydroélectricité canadienne vers la Nouvelle-Angleterre. Le projet n’a pas été stoppé par un conflit partisan à Washington, mais par un référendum citoyen dans le Maine et plusieurs années de batailles judiciaires autour de la doctrine des « droits acquis » du droit de l’État. De même, la saga de 17 ans de la ligne SunZia dans le sud-ouest a été marquée par des différends de tracé pour protéger des zones culturellement sensibles et par des recours fondés sur la loi nationale sur la préservation historique.

Ces exemples montrent que le véritable défi idéologique ne repose pas tant sur les divisions partisanes que sur la nécessité de répondre aux valeurs profondément ancrées des communautés locales. La voie à suivre exige non seulement des accords bipartisans, mais aussi une concertation communautaire solide et une réforme complète des procédures d’autorisation, offrant clarté, prévisibilité et voix aux parties prenantes locales.

L’attraction gravitationnelle d’une force externe

Notre système à trois corps n’évolue pas dans le vide. Il est puissamment influencé par une quatrième force externe : les chaînes d’approvisionnement mondiales. Une Amérique électrifiée ne peut pas se construire sans panneaux solaires, batteries et transformateurs. Aujourd’hui, la fabrication et le traitement de ces composants — ainsi que des minéraux critiques qu’ils contiennent — sont fortement concentrés en Chine. Il ne s’agit pas seulement d’un enjeu économique, mais d’une vulnérabilité stratégique majeure qui plane sur toutes les discussions de politique intérieure.

Atteindre une orbite résiliente : la voie à suivre

L’objectif n’est pas un système parfaitement stable et immuable, mais un équilibre dynamique et résilient. Pour y parvenir, nous devons aligner nos forces selon une stratégie plus complète :

• Physique : construire un portefeuille diversifié. Intégrer les énergies renouvelables avec des ressources stabilisatrices tout en déployant massivement les technologies GET pour optimiser le réseau existant.